En av de mest fascinerende turene man kan ta i USA er turen ut fra Florida City over de legendariske øyene Florida Keys og videre ut til Key West som er den ytterste, og viktigste, av dem alle. Selve turen kan enten kjøres med leiebil, eller man kan reise med en av de mange bussrutene som går utover øyene.

Det er selvfølgelig også mulig å fly ned til Key West, men da går man glipp av mange interessante steder underveis.

Hele turen er på litt over 200 kilometer, og egner seg spesielt godt som en dagstur, hvis man likevel er på reise i Florida. Hovedveien mellom fastlandet i Florida og Key West kalles Overseas Highway og består av ikke mindre enn 42 broer underveis, hvorav den lengste av dem er hele 11 kilometer lang. Velger man å kjøre selv bør man imidlertid være svært oppmerksom da dette er en av de mest ulykkesbelastede veiene i hele USA, og da det er eneste vei ut til øyene risikerer man å bli stående i lange køer hvis det mot formodning skulle ha skjedd noe lenger fremme. Lytt derfor på radio og drei av i god tid på en av de mange rasteplassene hvis det meldes om ulykker eller andre hendelser i trafikken man ikke har lyst til å plumpe oppi.

Bygget som jernbane

Opprinnelig ble Overseas Highway bygget som jernbane, påbegynt i 1904 og ferdig i 1912, men i 1935 ble den ødelagt av en av de hyppige orkanene i området og det ble bestemt man skulle bygge bilvei istedet for, og i 1938 sto veien ferdig til glede for de nå mange bileierne i USA. Veien er en severdighet i seg selv, og selv om den er betraktelig modernisert og utvidet siden den gangen, står det fortsatt igjen flere av de gamle jernbanebruene langs ruten man kan stoppe og ta i nærmere øyesyn.

Store deler av Florida Keys er omgitt av flotte koralrev og John Pennekamp Coral Reef State Park er et godt utgangspunkt for å ta det i nærmere øyesyn. Denne 30 kilometer lange og 12 kilometer brede undersjøiske nasjonalparken tiltrekker seg over én million dykkere i løpet av et år, og man behøver ikke være dykkerkyndig for å delta på en av turene ut til revet. Man kan velge mellom alminnelig snorkling og dykking, og man kan både leie utstyr og få opplæring på stedet. Eller man kan bivåne det hele fra en av de mange turistbåtene, da disse er utstyrt med glassbunn. Selve turen ut til revet tar litt i underkant av en time og båtene går flere ganger om dagen.

Long Key State Park er et annet kjent parkområde på Florida Keys, og også mange av de fastboende på øyene benytter dette området til rekreasjon og piknik. Her finnes også en campingplass, hvis man skulle ønske å tilbringe litt tid på stedet. Det anbefales å bestille et opphold her på forhånd, men til gjengjeld får man så også tilgang til en fantastisk badestrand ved Atlanterhavet.

Parkens vegetasjon består hovedsaklig av typisk tropisk mangroveskog, og er stedvis svært sumpaktig. Det finnes også mahognitrær og enkelte eksemplarer av hva de lokale kaller «poisonwood», et tre hvis blader er svært giftige og kan gi stygge irritasjoner på huden hvis man berører dem.

Det koster noen dollar å komme inn i parken, og den er kun åpent i dagtimene. Vel inne i parken kan man følge The Golden Orb Trail, en sti som fører frem til et utkikkstårn hvor man kan se ut over våtmarkene og de mange fuglene som hekker der. Flere steder finnes det også egne grillområder, så bring gjerne med niste.

Noe lenger ut på Florida Keys kommer man til byen Marathon, som ved siden av å være den nest største byen på øyene, også er et naturlig sted å stanse underveis. Her finnes flere bensinstasjoner og supermarkeder, og det er flere muligheter til både å spise og overnatte i byen. Liker man å fiske er det også mulig, og man kan både leie og kjøpe fiskeutstyr i en av de mange utstyrsbutikkene. Det er også mulig å komme på fisketur med en av de mange lystfiskebåtene som opererer fra havnen i Marathon eller man kan fiske fra en av de gamle jernbanebruene i området som nå er bygget om til fiskemolo.

På Pigeon Key finner man et museum som forteller om tiden fra den gang jernbanen ble bygget, og det var her både arbeiderne og ingeniørene bodde under arbeidet. Et lite tog kjører i trafikk mellom Vaca Key og besøkssenteret, og man kan se noen av de gamle jernbanevognene fra togtiden.

Seven Mile Bridge

Broen mellom byen Marathon og Bahia Honda Key kalles for «Seven Mile Bridge», og er som navnet tilsier 7 mile (11 kilometer) lang. På Bahia Honda Key finner man blant annet naturparken Bahia Honda State Park med en strand som i 1992 ble kåret til USA’s beste.

Som med de andre naturparkene koster det også her en liten symbolsk avgift for å komme inn, og også denne parken har egne piknikområder og en campingplass man kan overnatte på.

Big Pine Key skiller seg vesentlig fra de andre øyene på grunn av sin svært sjeldne bestand av såkalte Key Deers, en hjorteart som kun finnes på denne øya. De er svært sky, men med en god porsjon tålmodighet er det mulig å få øye på dem. Spesielt i området rundt vannhullet Blue Hole rundt soloppgang og sent om kvelden.

Vel fremme på Key West er det nesten obligatorisk å se The Southernmost Point, det sydligste punktet av det som regnes som det kontinentale USA. Herfra er det knappe 145 kilometer til Cuba i syd og solnedgangen her er helt fantastisk.

I tillegg til å være USA’s sydligste punkt, er Key West også kjent for å ha vært et av forfatteren Ernest Hemingway sitt hjem, og en tur innom huset hans hører med, det samme et besøk i en av de mange barene han frekventerte.

Likeledes anbefales varmt et besøk på den lokale kirkegården, for hvor makabert det enn høres, er det virkelig en opplevelse man bør få med seg. Flere av inskripsjonene er svært annerledes enn hva man er vant til, for eksempel har den lokale hypokonder B. P. Roberts fått inngravert teksten «I told you I was sick«.

Anbefalte overnattinger langs Florida Keys som vi selv har bodd på:

Key West:

Crowne Plaza La Concha Key West

Svært sentralt hotell i Key West. For du VIL bo sentralt i denne byen!

Islamorada:

The Islamorada Resort

Her har vi bodd på to av turene våre til Florida Keys. Hotellet ligger langs veien, men du er ikke plaget av støy fra den. Det er en restaurant i samme bygg og et dykkesenter rett ved siden av. Det er flott å dykke ut fra Islamorada!
NR: Hotellet har nettopp skiftet navn, så vi har ikke bodd der etter dette!

Key Largo:

Hampton Inn Key Largo Manatee Bay

Hotellet ligger ved sjøen og har både egen strand og basseng. Beliggenhet helt topp og personell er veldig hyggelig. Rommene var veldig bra.